Johannes Vermeer a peint peut-être 34 tableaux dans toute sa vie. La Jeune Fille à la perle, réalisée vers 1665, est celui que tout le monde connaît, alors que pendant des siècles presque personne ne le connaissait. Il est tombé dans l'oubli, a été vendu aux enchères en 1881 pour environ deux florins (à peu près le prix d'un bon dîner) et n'a conquis sa célébrité qu'au vingtième siècle. Il est aujourd'hui accroché au Mauritshuis, à La Haye, et contrairement à la Joconde, ce n'est pas vraiment le portrait de quelqu'un. Les Néerlandais appelaient ce genre une tronie : une étude de visage et d'expression, de costume, d'atmosphère, pas d'une personne précise.

Ce dont on se souvient, c'est du mouvement de sa tête, des lèvres entrouvertes, de cette grande perle douce, et de la façon dont elle surgit du noir absolu. Vermeer a employé de l'outremer coûteux, broyé à partir de lapis-lazuli, pour le turban bleu, une extravagance folle à l'époque, et un jaune chaud pour le drapé derrière. Du bleu et du jaune, de la lumière et de l'ombre, presque rien d'autre.

Pourquoi il est presque idéal pour un kit

C'est le portrait que je recommanderais vraiment à quelqu'un qui reproduit un chef-d'œuvre pour la première fois. La composition est simple. Un visage, un turban, un fond noir, pas d'arrière-plan chargé, pas de foule de détails qui se disputent l'attention. Le fond sombre cache les petites imperfections au lieu de les exposer. Et l'histoire des couleurs est si claire qu'elle vous apprend quelque chose sur le fonctionnement de la lumière pendant que vous peignez.

Les kits comptent en général entre 24 et 32 couleurs, avec une dominante de tons chair chauds, d'outremer et de gris-bleus pour le turban, et toute une famille de quasi-noirs pour le fond. Une toile de 40x50cm suffit largement. La plupart des gens terminent en 12 à 18 heures, plus vite qu'un Monet ou une Joconde, parce qu'une grande partie de la toile est ce champ sombre et calme.

Le visage, le turban et cette perle

Peignez d'abord le fond noir. Il est grand, indulgent, et il encadre tout ce que vous ferez ensuite. Si vous voulez que le vide paraisse profond plutôt que plat, la méthode des couches décrite dans notre guide du recouvrement par couches l'empêche de devenir inégal sous une lumière rasante.

Le visage demande des fondus doux le long de la joue éclairée et du côté dans l'ombre, avec la même technique du pinceau presque sec que tout bon portrait exige. Notre pas-à-pas sur les visages et les portraits détaille le geste exact. Gardez les lèvres délicates : la lumière sur la lèvre inférieure donne à son visage cet air de quelqu'un sur le point de parler.

Ensuite, la perle. Ce n'est pas vraiment un objet détaillé, ce sont deux touches de peinture, une lueur gris-blanc doux au sommet et une lumière réfléchie plus petite en bas. Ne la travaillez pas trop. Posez le ton de base, laissez sécher, ajoutez l'unique reflet brillant, et arrêtez-vous. Les débutants veulent toujours retoucher la perle, et elle s'abîme à chaque fois. Comprendre pourquoi ces deux points se lisent comme une sphère luisante est déjà une belle leçon, et si la logique de la lumière et de l'ombre est nouvelle pour vous, nos bases de la théorie des couleurs vous la feront comprendre.

Sur le mur

Comme le fond est noir, cette toile s'encadre à merveille. Un cadre sombre uni ou un fin cadre doré, et on dirait qu'elle sort d'une galerie. Elle va bien dans une entrée ou dans un coin sombre et feutré, où la lumière sur son visage fait tout le travail. Ne l'accrochez pas là où le soleil tape fort : tout son attrait tient à la lueur contre l'ombre.

Un mot sur la lumière sous laquelle vous peignez. Tout le jeu de Vermeer repose sur une seule lueur douce venue de la gauche, et vous jugerez mal vos tons de peau si vous travaillez près d'une lampe chaude ou sous la lumière jaune du soir. La lumière du jour, ou une ampoule blanche neutre, garde vos choix de couleur honnêtes. Le drapé safran derrière son épaule est la seule note chaude qui équilibre tout ce bleu froid, ne le ternissez donc pas. Et gardez le minuscule point de lumière dans son œil et le trait de lumière sur sa lèvre inférieure pour la toute fin. Ces deux petites touches transforment un visage peint en une personne sur le point de parler.

Son kit se trouve dans notre collection portraits et personnages, et si vous voulez voir ce que les grands musées offrent d'autre à faire chez soi, parcourez toute la sélection des meilleures ventes. Commencez par la jeune fille. Elle est plus indulgente qu'elle n'en a l'air, et la terminer donne l'impression d'avoir réussi un joli coup.